Un corridore riprende ad allenarsi dopo una distorsione alla caviglia e, qualche settimana più tardi, avverte bruciori persistenti sul bordo esterno del piede. Il polpaccio sembra normale e la mobilità è buona, ma la zona tra il malleolo esterno e il mignolo resta dolorante al minimo sfregamento della scarpa. Un quadro di questo tipo fa spesso pensare a un interessamento del nervo surale, un nervo esclusivamente sensitivo la cui irritazione passa spesso inosservata.
Scarpe e cicatrici: due insidie meccaniche per il nervo surale
Il nervo surale decorre lungo la parte posteriore ed esterna del polpaccio, passa dietro il malleolo esterno e raggiunge il bordo laterale del piede fino al quinto dito. Il suo decorso superficiale lo rende vulnerabile a qualsiasi pressione locale ripetuta.
Spesso si sottovaluta il ruolo delle scarpe. Una tomaia rigida, uno stivale alto che preme sul malleolo esterno o un contrafforte troppo stretto bastano a comprimere il nervo per diversi centimetri. Le scarpe antinfortunistiche e alcuni scarponi da trekking sono particolarmente spesso responsabili.
L’altra insidia frequente è la compressione cicatriziale dopo un intervento chirurgico alla caviglia. Un intervento sul tendine d’Achille, un’osteosintesi del calcagno o la riparazione dei tendini peronieri possono generare tessuto fibroso che ingloba il nervo. Il rischio varia a seconda della tecnica chirurgica: alcune riparazioni percutanee del tendine d’Achille aumentano la probabilità di sintomi nervosi rispetto agli interventi a cielo aperto, perché la procedura viene eseguita alla cieca in una zona in cui il nervo passa molto vicino.
Quando si valuta un dolore al piede causato dal nervo surale, occorre considerare anche le distorsioni ricorrenti della caviglia. Lo stiramento o il trauma diretto durante l’infortunio iniziale possono danneggiare il nervo, mentre l’instabilità residua continua a irritarlo a ogni movimento sbagliato.
Sintomi del nervo surale: distinguere bruciore, intorpidimento e dolore meccanico
Il nervo surale non ha alcuna funzione motoria. Non controlla i muscoli del piede né quelli della gamba. Un interessamento isolato non provoca quindi perdita di forza né zoppia dovuta a paralisi. Questo aspetto è utile per orientare la diagnosi: se il piede “cade” o le dita non rispondono più, la causa va cercata altrove.
I segni caratteristici riguardano la sensibilità:
- Bruciore o scosse elettriche lungo il bordo esterno del piede, talvolta estese fino al polpaccio
- Intorpidimento o sensazione di pelle “imbottita” tra il malleolo esterno e il mignolo
- Dolore che peggiora indossando scarpe chiuse, camminando a lungo o premendo direttamente sulla zona retromalleolare
- Formicolio che compare a riposo, soprattutto di notte, quando la posizione del piede mantiene il nervo compresso
La localizzazione precisa aiuta a distinguere questa condizione da altre cause di dolore sul lato esterno del piede. Una tendinite dei peronieri provoca un dolore più profondo, che peggiora con l’eversione attiva del piede. Una frattura da stress del quinto metatarso si manifesta con un punto dolente ben localizzato sull’osso. Il nervo surale provoca un dolore superficiale simile a un bruciore, spesso scatenato dal semplice contatto del tessuto del calzino.
Diagnosi della neuropatia surale: cosa mostrano gli esami e cosa può sfuggire
L’esame clinico resta il primo strumento diagnostico. Il medico percuote o preme il decorso del nervo dietro il malleolo esterno per riprodurre i sintomi (segno di Tinel). Il confronto della sensibilità tra i due piedi permette di rilevare un eventuale deficit.
Un esame della conduzione nervosa normale non esclude un’irritazione localizzata. L’elettromiografia misura la velocità di trasmissione complessiva del nervo, ma una compressione intermittente o molto circoscritta potrebbe non alterare il segnale abbastanza da essere rilevata. Il risultato va sempre interpretato alla luce dei sintomi descritti e dell’esame obiettivo.
L’ecografia ad alta risoluzione è un valido complemento per le lesioni superficiali. Permette di visualizzare un ispessimento del nervo, una cicatrice che lo ingloba o una massa compressiva. La risonanza magnetica viene utilizzata quando si sospetta un interessamento dei tessuti circostanti o una lesione più profonda, non esplorabile con l’ecografia.
Cosa non può sostituire l’imaging
Nessun esame di diagnostica per immagini riproduce il dolore del paziente. Non è raro riscontrare anomalie ecografiche in persone asintomatiche e, viceversa, nervi dall’aspetto normale in pazienti che avvertono un forte disagio. La diagnosi di neuropatia surale resta innanzitutto clinica; gli esami complementari servono a confermarla, localizzarla o escludere una causa strutturale specifica.
Alleviare il dolore al nervo surale del piede: mobilizzazione delicata e modifica delle calzature
La prima misura, spesso la più efficace, consiste nell’eliminare la fonte di compressione meccanica. Cambiare scarpe, scegliere un modello con tomaia morbida e senza contrafforte rigido sul malleolo esterno o semplicemente aggiungere un’imbottitura protettiva nella zona di sfregamento riduce la pressione sul nervo.
Gli esercizi di mobilizzazione nervosa (nerve gliding) vengono proposti in riabilitazione per ripristinare la capacità del nervo di scorrere nei tessuti circostanti. Si basano su movimenti delicati e graduali della caviglia e del piede, associati alla flessione del ginocchio. Le evidenze specifiche sul nervo surale sono ancora limitate e una mobilizzazione troppo energica può peggiorare bruciore e intorpidimento. Si consiglia di svolgere gli esercizi sotto supervisione, almeno durante le prime sedute.
I trattamenti medici variano in base alla gravità:
- Antinfiammatori e analgesici per il dolore neuropatico, per ridurre la componente infiammatoria e le scosse
- Infiltrazione locale di corticosteroidi quando la compressione è stata individuata con precisione e il trattamento conservativo non è sufficiente
- Neurolisi chirurgica come ultima risorsa, per liberare il nervo da una cicatrice o da un tessuto compressivo, individuandone con cura il decorso
Il nervo surale si rigenera lentamente dopo una lesione diretta. La ricrescita assonale procede a circa un millimetro al giorno: il recupero della sensibilità dopo una sezione o un intervento di decompressione richiede quindi mesi. La pazienza è parte integrante del trattamento, tanto quanto gli esercizi.
Monitorare l’evoluzione dei sintomi nelle prime settimane dopo aver cambiato scarpe o iniziato la riabilitazione fornisce un’indicazione affidabile. Se il bruciore diminuisce gradualmente, il trattamento conservativo sta funzionando. Se invece aumenta o l’intorpidimento si estende, un approfondimento con ecografia o elettromiografia permette di rivalutare la situazione prima che una compressione prolungata comprometta il recupero del nervo.
