Un corredor retoma el entrenamiento después de un esguince de tobillo y, unas semanas más tarde, siente un ardor persistente en el borde externo del pie. La pantorrilla parece normal y la movilidad es correcta, pero la zona entre el maléolo externo y el dedo meñique sigue doliendo al menor roce del calzado. Este cuadro suele orientar hacia una lesión del nervio sural, un nervio exclusivamente sensitivo cuya irritación pasa a menudo desapercibida.
Calzado y cicatrices: dos trampas mecánicas para el nervio sural
El nervio sural recorre la parte posterior y externa de la pantorrilla, pasa por detrás del maléolo externo y termina en el borde lateral del pie, hasta el quinto dedo. Su recorrido superficial lo hace vulnerable a cualquier presión local repetida.
A menudo se subestima el papel del calzado. Una caña rígida, una bota alta que presiona el maléolo externo o un contrafuerte demasiado ajustado bastan para comprimir el nervio a lo largo de varios centímetros. Los modelos de seguridad laboral y algunas botas de senderismo son especialmente problemáticos.
La otra trampa frecuente es la compresión por tejido cicatricial tras una cirugía de tobillo. Una intervención en el tendón de Aquiles, una osteosíntesis del calcáneo o una reparación de los tendones peroneos puede generar tejido fibroso que engloba el nervio. El riesgo varía según la técnica quirúrgica: algunas reparaciones percutáneas del tendón de Aquiles aumentan la probabilidad de síntomas nerviosos en comparación con las técnicas abiertas, porque el procedimiento se realiza a ciegas en una zona por la que pasa el nervio muy cerca.
Al evaluar un dolor del nervio sural en el pie, también hay que tener en cuenta los esguinces de tobillo recurrentes. El estiramiento o el impacto directo durante el traumatismo inicial pueden lesionar el nervio, y la inestabilidad residual mantiene la irritación con cada movimiento en falso.
Síntomas del nervio sural: cómo distinguir el ardor, el entumecimiento y el dolor mecánico
El nervio sural no tiene ninguna función motora. No controla ningún músculo del pie ni de la pierna. Por tanto, una lesión aislada no provoca pérdida de fuerza ni cojera por parálisis. Este dato ayuda a orientar el diagnóstico: si el pie «se cae» o los dedos dejan de responder, hay que buscar otra causa.
Los signos característicos se concentran en la sensibilidad:
- Ardor o descargas eléctricas a lo largo del borde externo del pie, que a veces ascienden hacia la pantorrilla
- Entumecimiento o sensación de tener la piel «acartonada» entre el maléolo externo y el dedo meñique
- Dolor que empeora al llevar zapatos cerrados, caminar durante mucho tiempo o ejercer presión directa sobre la zona retromaleolar
- Hormigueo que aparece en reposo, especialmente por la noche, cuando la posición del pie mantiene el nervio comprimido
La localización precisa ayuda a diferenciarlo de otras causas de dolor en la parte externa del pie. La tendinitis de los peroneos provoca un dolor más profundo, que empeora al realizar la eversión activa del pie. Una fractura por estrés del quinto metatarsiano se manifiesta como un punto de dolor óseo muy localizado. El nervio sural provoca un dolor superficial de tipo urente, que a menudo se desencadena con el simple roce de la tela del calcetín.
Diagnóstico de la neuropatía sural: qué muestran las pruebas y qué se les escapa
La exploración clínica sigue siendo la primera herramienta. El profesional percute o presiona el recorrido del nervio detrás del maléolo externo para reproducir los síntomas (signo de Tinel). Comparar la sensibilidad de ambos pies permite objetivar un déficit.
Un estudio de conducción nerviosa normal no descarta una irritación localizada. La electromiografía mide la velocidad de transmisión global del nervio, pero una compresión intermitente o muy focalizada puede no alterar la señal lo suficiente como para detectarse. El resultado siempre debe interpretarse teniendo en cuenta los síntomas descritos y la exploración física.
La ecografía de alta resolución es un complemento muy útil para las lesiones superficiales. Permite visualizar un engrosamiento del nervio, una cicatriz que lo engloba o una masa compresiva. La resonancia magnética se utiliza cuando se sospecha una lesión de los tejidos circundantes o una lesión más profunda que la ecografía no puede explorar.
Lo que las pruebas de imagen no sustituyen
Ninguna prueba de imagen reproduce el dolor del paciente. Es habitual encontrar anomalías ecográficas en personas asintomáticas y, a la inversa, nervios de aspecto normal en pacientes con molestias importantes. El diagnóstico de neuropatía sural sigue siendo principalmente clínico; las pruebas complementarias sirven para confirmar o localizar la lesión, o para descartar una causa estructural concreta.
Aliviar el nervio sural en el pie: movilización suave y adaptación del calzado
La primera medida, y a menudo la más eficaz, consiste en eliminar la fuente de compresión mecánica. Cambiar de calzado, elegir un modelo de caña flexible sin contrafuerte rígido sobre el maléolo externo o simplemente añadir una almohadilla protectora en la zona de roce reduce la presión sobre el nervio.
En rehabilitación se proponen ejercicios de movilización neural (nerve gliding) para recuperar la capacidad del nervio de deslizarse entre los tejidos circundantes. El principio consiste en realizar movimientos suaves y progresivos del tobillo y el pie, combinados con la flexión de la rodilla. Los datos específicos sobre el nervio sural siguen siendo limitados y una movilización demasiado intensa puede empeorar el ardor y el entumecimiento. Se recomienda realizar los ejercicios bajo supervisión, al menos durante las primeras sesiones.
Los tratamientos médicos varían según la gravedad:
- Antiinflamatorios y analgésicos para el dolor neuropático, con el fin de reducir la inflamación y las descargas
- Infiltración local de corticoides cuando la compresión está claramente identificada y el tratamiento conservador no es suficiente
- Neurólisis quirúrgica como último recurso, para liberar el nervio de una cicatriz o de tejido compresivo, localizando cuidadosamente su recorrido
El nervio sural se regenera lentamente tras una lesión directa. Los axones crecen apenas alrededor de un milímetro al día, por lo que la recuperación de la sensibilidad después de una sección o una cirugía de liberación se mide en meses. La paciencia es tan importante como los ejercicios durante el tratamiento.
Observar cómo evolucionan los síntomas durante las primeras semanas tras cambiar de calzado o iniciar la rehabilitación ofrece una indicación fiable. Si el ardor disminuye progresivamente, el tratamiento conservador está funcionando. Si aumenta o el entumecimiento se extiende, una evaluación complementaria con ecografía o electromiografía permite reevaluar la situación antes de que una compresión prolongada comprometa la recuperación del nervio.
